Η NASA επέλεξε τις εταιρείες Intuitive Machines, Lunar Outpost και Venturi Astrolab για την ανάπτυξη του σεληνιακού εδαφοδρόμου για τη σεληνιακή αποστολή εξερεύνησης Artemis. Και οι τρεις εταιρείες διεκδικούν συμβόλαια δυνητικής αξίας 4,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τα επόμενα 13 χρόνια.
Η τριάδα θα αναπτύξει τις ιδέες των ομάδων τους για ένα όχημα σεληνιακού εδάφους (LTV) που θα βοηθήσει τους αστροναύτες να εξερευνήσουν τη νότια πολική περιοχή της Σελήνης. Η περιοχή πιστεύεται ότι περιέχει παγωμένο νερό, οπότε είναι λογικό για τη NASA να δημιουργήσει εκεί μια κατασκήνωση βάσης.
Και οι τρεις θα πρέπει να σχεδιάσουν οχήματα που θα μπορούν να φιλοξενήσουν δύο γυμνασμένους αστροναύτες και να αντέξουν τις ακραίες συνθήκες της περιοχής. Θα πρέπει επίσης να μπορούν να λειτουργούν εξ αποστάσεως, ώστε η NASA να μπορεί να συνεχίσει να δοκιμάζει και να εξερευνά όταν οι αστροναύτες δεν βρίσκονται στη Σελήνη.
Το επόμενο βήμα για τις δύο εταιρείες είναι “μια εντολή εργασίας σκοπιμότητας, η οποία είναι μια ειδική μελέτη διάρκειας ενός έτους για την ανάπτυξη ενός συστήματος που πληροί τις απαιτήσεις της NASA μέσω της φάσης του έργου προκαταρκτικής ωρίμανσης του σχεδιασμού”. Στη συνέχεια, η NASA θα ζητήσει πρόταση για μια αποστολή επίδειξης για τη συνέχιση της ανάπτυξης, την παράδοση του LTV στη σεληνιακή επιφάνεια και την επικύρωση της απόδοσης και της ασφάλειας πριν από την αποστολή Artemis V.
“Θα χρησιμοποιήσουμε το LTV για να ταξιδέψουμε σε μέρη που διαφορετικά δεν θα μπορούσαμε να φτάσουμε με τα πόδια, αυξάνοντας την ικανότητά μας να εξερευνούμε και να κάνουμε νέες επιστημονικές ανακαλύψεις”, δήλωσε ο Jacob Bleacher, επικεφαλής επιστήμονας εξερεύνησης στη Διεύθυνση Αποστολών Ανάπτυξης Συστημάτων Εξερεύνησης στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσιγκτον. “Με τις επανδρωμένες αποστολές του Artemis και τις απομακρυσμένες επιχειρήσεις όταν δεν υπάρχει πλήρωμα στην επιφάνεια, επιτρέπουμε την επιστήμη και τις ανακαλύψεις στη Σελήνη καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους”.
Η Intuitive Machines έγινε πρόσφατα πρωτοσέλιδο αφού έγινε η πρώτη ιδιωτική εταιρεία αεροδιαστημικής που προσγείωσε ένα διαστημόπλοιο στη Σελήνη. Ήταν επίσης η πρώτη αμερικανική σεληνάκατο που έφτασε στη σεληνιακή επιφάνεια μετά από 50 χρόνια, αν και στο πλάι.
Το πρόγραμμα Artemis της NASA έχει ως στόχο να εδραιώσει μια βιώσιμη παρουσία κοντά στη Σελήνη, πριν από τον ευρύτερο στόχο της προετοιμασίας ανθρώπινων αποστολών στον Άρη. Η πρωτοβουλία ξεκίνησε αφού ο πρώην αντιπρόεδρος Μάικ Πενς προκάλεσε τη NASA να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη μέχρι το 2024. Έκτοτε, η αποστολή Artemis II αναβλήθηκε για τον Σεπτέμβριο του 2025, ενώ η αποστολή προσεδάφισης, Artemis III, προγραμματίζεται πλέον για τον Σεπτέμβριο του 2026.
